Οι ιστορίες έχουν δύο βασικούς ρόλους: την επικοινωνία και την επίλυση συγκρούσεων. Ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι ιδιαίτερα κατάλληλος για να θυμάται ιστορίες. Τα παιδιά μαθαίνουν τη δομή της γλώσσας από ιστορίες.
Η Δανή συγγραφέας Karen Blixen γράφει: «Οι ιστορίες λέγονται όσο υπήρχε η γλώσσα, και χωρίς ιστορίες η ανθρώπινη φυλή θα είχε χαθεί, όπως θα είχε χαθεί χωρίς νερό».
Γιατί λέμε ιστορίες;
Μια απάντηση είναι ότι οι ιστορίες είναι καλοί φορείς επικοινωνίας της γνώσης και μια άλλη είναι ότι οι ιστορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την επίλυση συγκρούσεων. Ο ψυχολόγος Jerome Bruner γράφει: «Στα ανθρώπινα όντα, με το εκπληκτικό αφηγηματικό τους χάρισμα, μία από τις κύριες μορφές διατήρησης της ειρήνης είναι το ανθρώπινο δώρο για την παρουσίαση, τη δραματοποίηση και την εξήγηση των ελαφρυντικών συνθηκών που περιβάλλουν τις απειλητικές για σύγκρουση παραβιάσεις της συνηθισμένης ζωής».
Για παράδειγμα, αν έχετε κάνει κάτι αμφισβητήσιμο και παρουσιάσετε μια πειστική ιστορία για το γιατί συμπεριφέρθηκες όπως συμπεριφέρθηκες, οι πιθανότητες είναι ότι οι κοινωνικές αντιδράσεις θα είναι πιο ήπιες.
Η κοινή χρήση ιστοριών είναι επίσης ένας τρόπος διατήρησης της ειρήνης και αυτό μπορεί να είναι μια εξελικτική εξήγηση για το γιατί οι ιστορίες δημιουργούν νόημα και γιατί οι αναμνήσεις μας είναι τόσο στενά συνδεδεμένες με αυτές.
Οι ιστορίες λειτουργούν ως κοινωνική χροιά. Όταν οι ιστορίες επαναλαμβάνονται συχνά και παίρνουν τη μορφή μύθων, λειτουργούν ως πολιτιστικοί φορείς. Όλοι οι πολιτισμοί έχουν μύθους για το πώς δημιουργήθηκε το σύμπαν και ποιος έχει εξουσία πάνω στα φυσικά φαινόμενα. Η λειτουργία των μύθων είναι να είναι φορείς κοινής γνώσης. Είναι ένας εξαιρετικός τρόπος για να διατηρήσετε τις εμπειρίες των άλλων χωρίς κόπο. Η αφηγηματική τους μορφή τα κάνει να θυμούνται εύκολα, γεγονός που αυξάνει τη μεταβίβασή τους.
Υπάρχει μια ισχυρή υπόθεση ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι ιδιαίτερα κατάλληλος για να θυμάται ιστορίες. Δεν έχει σημασία για την κατανόηση αν η ιστορία αντιπροσωπεύει κάτι πραγματικό ή αν είναι καθαρά φανταστικό. Είναι η αλληλεπίδραση μεταξύ των στοιχείων της ιστορίας που καθορίζει το νόημά της. Μόλις καταλάβετε πώς συνδέεται μια ιστορία, είναι εύκολο να θυμάστε.
Ως παιδί, δεν μπορείς παρά να μάθεις πώς λειτουργούν οι ιστορίες.
Μια μελέτη της ψυχολόγου Πέγκυ Μίλερ δείχνει ότι τα παιδιά εκτίθενται συνεχώς σε ποικίλες ιστορίες στην καθημερινή τους ζωή—από τους γονείς τους ή σε συζητήσεις μεταξύ ενηλίκων. Στο μαγνητοσκοπημένο υλικό της μετρούσε κατά μέσο όρο οκτώμισι ιστορίες την ώρα—μία ιστορία κάθε επτά λεπτά. Τα τρία τέταρτα από αυτά τα λένε οι μητέρες. Το ένα τέταρτο από αυτά αφορούν αυτό που κάνει ή έχει κάνει το παιδί.
Μέσω της κοινωνικής αλληλεπίδρασης με τους ενήλικες, τα παιδιά δημιουργούν τις αναμνήσεις τους διαμορφώνοντάς τις σε ιστορίες. Αυτή η συνειδητοποίηση θα πρέπει να είναι αρκετή για να επαναξιολογηθεί ο ρόλος των ιστοριών στην παιδαγωγική.
Τα παιδιά μαθαίνουν γραμματικά μοτίβα από το πώς δημιουργούνται οι ιστορίες. Πρώτα από όλα, οι ιστορίες απαιτούν «ήρωες» που έχουν στόχους για τις πράξεις τους. Δεν χρειάζεται να είναι άνθρωποι, αλλά ζώα, μυθικά πλάσματα ή χαρακτήρες παραμυθιού περιγράφονται επίσης ως ήρωες. Δεύτερον, μια ιστορία σηματοδοτεί ποια είναι η αναμενόμενη συμπεριφορά ενός ήρωα και τι προκαλεί έκπληξη. Η γλώσσα χρησιμοποιείται για να επιστήσει την προσοχή στο σημαντικό, το ασυνήθιστο ή το απροσδόκητο.
Επίσης, μια ιστορία πρέπει να ειπωθεί από την οπτική γωνία κάποιου. Η επιλογή πρώτου ή τρίτου προσώπου επηρεάζει προφανώς τον τρόπο με τον οποίο βιώνεται η ιστορία, αλλά το σημαντικό εδώ είναι ότι το παιδί μαθαίνει πολύ νωρίς ότι η γλώσσα διαθέτει εργαλεία —όπως αντωνυμίες και χρόνους— για να καταγράψει διαφορετικές οπτικές γωνίες.
Η ικανότητα λήψης διαφορετικών προοπτικών είναι ένα θεμελιώδες μέρος της γλωσσικής ανάπτυξης ενός παιδιού. Μόνο όταν το παιδί μπορεί να δει τον κόσμο από την οπτική γωνία κάποιου άλλου μπορεί να υπάρξει πλήρης γλωσσική επικοινωνία. Μόνο τότε το παιδί καταλαβαίνει ότι αυτό που είναι «εμείς» για έναν άνθρωπο είναι «αυτοί» για άλλον.
Μια περαιτέρω πτυχή είναι ότι οι ιστορίες συχνά βασίζονται σε αναλογίες όπου μια ιστορία προβάλλεται σε μια άλλη. Χαρακτηριστικά παραδείγματα είναι οι μύθοι του Αισώπου και οι παραβολές των Ευαγγελίων. Η κατανόηση των παραβολών βασίζεται στους ίδιους γνωστικούς μηχανισμούς με την κατανόηση των μεταφορών: η δομή από ένα πεδίο γνώσης μεταφέρεται σε άλλο.
